C'est un mouvement culturel qui a commencé vers 1775 et a duré jusqu'en 1850 après s'être complétement imposé aux gens de lettres et aux artistes après 1825. On a voulu réagir contre les excès du classicisme trop rationnel, trop sec et redonner le goût à la jeunesse, au rêve, à l'imagination. Ce mouvement n'est pas typique de la France, l'Allemagne, l'Angleterre et l'Italie l'ont connu avant la France.
Après les héros de l'âge classique, raisonnables et critiques, qui servent de modèles à l'humanité, on aime les personnages hors du commun ayant des vies et des passions extraordinaires.
Après la recherche du bonheur du XVIIIème siècle, on est très intéressé au contraire par le malheur, l'amour méconnu, la mort, les accidents terribles.
Alors que le philosophe du XVIIIème siècle cherchait à améliorer la société, le romantique pense d'abord à lui-même (égocentrisme). Les classiques et les néoclassiques n'appréciaient que l'Antiquité. Les romantiques redécouvrent le Moyen-Age, l'art gothique, les châteaux forts .
Le XVIIIème siècle avait beaucoup critiqué le christianisme, le romantisme au contraire se veut très religieux, intéressé par la foi, les monuments religieux et la relation entre l'homme et Dieu.
Alors que les classiques n'aimaient guère la nature, les romantiques en sont fous, Ils adorent les voyages (l'exotisme) et découvrent le tourisme pour apprécier le pittoresque d'une nature jusque là dédaignée (Les Alpes) et visiter de nouvelles contrées et de nouvelles sociétés.
Au début on parle seulement des préromantiques qui, à l'imitation de Rousseau, pleurent beaucoup, s'émerveillent devant la campagne et les bons sauvages. On aime les cimetières, les lacs, la rêverie.
Mme de Staël montre que les étrangers -en particuliers les allemands- peuvent faire de grandes et belles oeuvres et Chateaubriand remet le christianisme à la mode.
De 1815 à 1830, c'est le règne des jeunes romantiques, qui comme Hugo, Lamartine, Alfred de Vigny font connaitre la nouvelle poésie et le nouveau théatre. Le héros romantique devient à la mode. C'est un jeune homme rêveur, pessimiste, passionné et prêt à mourir pour une idée ou pour une femme. Il s'appelle René (Chateaubriand), Chatterton (Vigny), Raphaël (Lamartine), Claudio (Musset), etc... C'est généralement un amoureux malchanceux ou difficile.
Après 1830, le romantisme triomphe. Il redécouvre l'intêret de la politique et du peuple. L'histoire permet d'étudier la première révolution et de préparer la prochaine, qui sera celle de l'amour. C'est aussi la découverte des grandes fresques sociales avec des héros bien typés (la comédie humaine de Balzac). C'est la grande période du roman et du théatre romantiques.
Il a beaucoup influencé l'art, surtout la peinture et la musique. On redécouvre la couleur, l'Orient, le sentiment de l'instant -peinture du mouvement ou de la mort. Delacroix est le peintre romantique par excellence comme Berlioz est le musicien romantique le plus connu. Le Moyen Age redevenu à la mode permet non seulement d'apprécier des romans ou des pièces à sujet médieval (Notre Dame de Paris ou Hernani de Victor Hugo) mais aussi de restaurer les églises anciennes (l'architecte Viollet Le Duc restaure entre autre Notre-Dame de Paris et Vézelay) ou d'en construire de nouvelles en néogothique ou en néoroman (Le Sacré Coeur)